Zhang Fan este un nume necunoscut în România. Cu toate acestea, aveam de-a face cu o personalitate de referință în lumea designului auto mondial, fiind primul designer de origine chineză care a fost recrutat direct de la Universitatea Pforzheim de către Mercedes-Benz, companie în cadrul căreia a activat între 2003 și 2011.
Dan Vardie, München, Germania
Ulterior, Fan s-a alăturat gigantului GAC (Guangzhou Automobile Group Co.), unde în prezent este Chief Designer la nivel global și, de asemenea, conduce studioul de design din Milano. Ediția din acest an a salonului IAA Mobility de la München a fost locul unde europenii au luat un prim contact cu strategia de expansiune globală a brandului asiatic, odată cu lansarea modelului Aion UT. Prezent la show-ul bavarez, Dan Vardie, Editorul AUTOpro, nu putea rata ocazia și a realizat un interviu în exclusivitate națională cu omul care coordonează direcțiile estetice ale GAC. Am vrut să aflăm direct de la sursă mai multe despre filosofia de design a mărcii și elementele care reprezintă punctul forte al creațiilor lui Zhang Fan.
Cine este Zhang Fan și ce își propune ca designer șef la GAC Motor
Designul auto este, probabil, una dintre cele mai riscante meserii din industria auto. Designerii de mașini au misiunea de a te face să apreciezi și să-ți dorești o mașină pentru felul în care arată. Tot ei sunt cei care stabilesc identitatea mărcii, investind timp, efort și milioane de euro în cercetare și dezvoltare pentru a ajunge la un design final, fără cusur. Zhang Fan este omul din spatele stilului atrăgător și al liniilor cu influențe europene ale modelelor GAC. Fan este un designer tânăr, însă cu o carieră remarcabilă în domeniul designului auto. Înainte de a se alătura companiei GAC Motor, a făcut parte din echipa de design Mercedes-Benz timp de mai bine de opt ani. Ultimul său proiect înainte de a părăsi compania din Stuttgart a fost cea de-a treia generație a modelului A-Class.
De câte ori este întrebat de ce a ales GAC Motor dintre toate ofertele pe care le-a primit după plecarea de la Mercedes-Benz, Zhang Fan invocă două motive. Pe de-o parte, a văzut în acest pas o provocare, iar în al doilea rând, experiența solidă pe care a acumulat-o la Mercedes reprezenta o bază solidă pentru o un grup auto care își dorea să își construiască propria identitate. Practic, el este cel care a pus bazele identității GAC Motor ca producător chinez de automobile premium. Zhang Fan spune că, a realiza un design reușit al unei mașini, este o misiune foarte dificilă, însă fără expertiza inginerească eforturile estetice ar fi în zadar. Este ca și cum un pictor și-ar crea capodopera pe o pânză de proastă calitate.
Zhang Fan: „Influențele europene și chinezești definesc designul GAC”
Pentru a destinde atmosfera, Editorul AUTOpro i-a adresat interlocutorului său o întrebare complet ieșită din tipare. „De ce ați ales acel ceas?”, l-a întrebat Dan Vardie pe Zhang Fan, arătând către ceasul Bell & Ross pe care acesta îl purta la mână. „Îmi place foarte mult și cu siguranță că orice designer l-ar aprecia. De fapt, îmi place brandul Bell & Ross încă de acum 10 ani, ba chiar 15 ani, pe vremea când lucram la Mercedes-Benz în Germania, unde am lucrat între 2003 și 2011. Aș putea spune că întreaga mea carieră de design, dar și educația mea în materie de design auto, au fost influențate în mare parte de gustul și de stilul european. Pentru mine, Mercedes a fost o școală excelentă nu doar pentru a învăța design auto, ci și pentru a-mi dezvolta simțul estetic. Desigur, nu doar Mercedes, ci întreaga cultură europeană mi-au influențat stilul, în special cea germană. Îmi place acest gen de design puternic, mecanic, foarte autentic, fidel esenței sale. De altfel, încercăm să aplicăm o parte dintre aceste principii și în designul produselor noastre, cum ar fi Aion V și Aion UT. Comparativ cu alte modele și branduri chinezești, produsele noastre cred că au un plus de savoare care vine tocmai din influența europeană”.
Și, totuși, care este secretul mașinilor GAC în materie de design? Rugat să explice ADN-ul mașinilor GAC, șeful de design ne-a spus că brandul pe care îl reprezintă învață din mers, mai ales că este o marcă relativ tânără comparativ cu unele dintre brandurile europene consacrate. „Noi am început să dezvoltăm propriile mașini la nivel de cercetare și dezvoltare în 2006. Practic, avem o istorie de aproximativ 20 de ani. Eu m-am întors la GAC în 2011 și de atunci conduc echipa care definește stilul tuturor modelelor mărcii. Așa cum am menționat deja, am fost mult influențat de experiența mea europeană, așa că am încercat să imprim produselor noastre acest stil european și respectul pentru design. Asta înseamnă proporții corecte, o postură bună a mașinii și elemente vizuale memorabile. În același timp, lucrând în China, suntem influențați în mod evident și de cerințele clienților locali. Spre exemplu, în ceea ce privește designul interior, chinezii au așteptări foarte mari în ceea ce privește calitatea și nivelul de dotări, indiferent de cât de mic ar fi prețul automobilului. Chiar și pe un SUV compact, așa cum este modelul Aion V, interiorul are materiale moi peste tot, scaune reglabile pe multe direcții, inclusiv funcție de masaj, dotări care în Europa se regăsesc doar pe mașinile din segmentul premium. În China, însă, clienții se așteaptă la aceste dotări chiar și pe mașinile accesibile. Așadar, prin această combinație de influențe europene și chinezești am reușit să definim designul GAC”, a precizat Zhang Fan.
„Este nevoie de dragoste și pasiune”
În mod firesc, s-a născut următoarea întrebare: „Dar, luxul nu este un element important în designul vostru?”. „Pe piața chineză, mulți producători vorbesc foarte mult despre lux, însă noi suntem mai prudenți cu acest termen. Luxul nu ține doar de materiale sau de tehnologie, ci și de o cultură și de o esență spirituală care să îl susțină. Pentru că GAC este un brand tânăr, încă încercăm să găsim calea către un lux autentic. În schimb, pot să vă spun că produsele noastre sunt decente, oferind un design elegant, materiale de calitate, tehnologie avansată și, nu în ultimul rând, performanțe de condus care răspund nevoilor familiilor și clienților obișnuiți. Luxul, uneori, înseamnă să oferi mai mult decât este nevoie. Dacă luăm această definiție, atunci da, putem spune că oferim mai multe funcții și opțiuni decât, poate, ar fi necesar. Însă, din punctul meu de vedere, luxul are o semnificație mai profundă, implicând cultură, istorie și estetică. De aceea suntem atenți să nu facem produsele noastre prea polarizante, pentru că vrem să rămânem atractivi pentru un public cât mai larg.
Întrebat cum ar descrie designul GAC în câteva cuvinte, Zhang Fan a răspuns: „Uf, este destul de dificil. M-am gândit mult la asta și aș rezuma totul în trei cuvinte: GAC iubește designul. GAC este punctul nostru de plecare, iar pentru a face treabă bună, în design, ai nevoie de dragoste și de pasiune. Acest lucru nu mai este însă atât de simplu, deoarece concurența a crescut semnificativ, iar multe vehicule electrice, în special cele din China, seamănă din ce în ce mai mult între ele. Întrebarea este «cum te poți diferenția într-un asemenea context?» Ei bine, este nevoie de curaj, dar în circumstanțele actuale, designerii, dezvoltatorii și directorii tind să acționeze mai prudent și mai conservator. Dar, ce se întâmplă dacă marea idee nu se vinde? În prezent există multă incertitudine, motiv pentru care trebuie să ne facem auziți și să ne reafirmăm angajamentul față de pasiune”, a mai spus Zhang Fan.
„Este o evoluție ciclică în materie de design”
În continuarea discuției i-am spus lui Fan că, spre exemplu, Peter Horbury de la Geely, mi-a arătat imagini cu anumite poduri chinezești și apoi cu detalii estetice pe unele modele ale grupului care sunt inspirate de acele linii. De asemenea, acesta mi-a vorbit și despre peisaje chinezești care au inspirat limbajul de design, motiv pentru care l-am întrebat pe Fan dacă GAC folosește referințe culturale similare în limbajul de design al mărcii, denumit Flying Dynamics.
„Da, desigur! Proiectăm mașini în primul rând pentru clienții chinezi, ceea ce înseamnă că trebuie să ținem cont de nevoile și de preferințele acestora. Dar, sincer, ceea ce spunea Peter Horbury era mai degrabă un limbaj de marketing. Practic, ce legătură are un pod cu interiorul unei mașini? „Chinezesc” în design credem că înseamnă mai ales să înțelegi ceea ce își doresc clienții chinezi. De exemplu, spațiul interior este extrem de important pentru ei. Chiar și când Mercedes, BMW sau Audi au adus modele în China, au fost nevoiți să mărească ampatamentul pentru a oferi un plus de spațiu în habitaclu, deși europenii sunt oameni mai înalți decât chinezii. Asta arată că, psihologic vorbind, clienții chinezi percep spațiul ca pe un simbol al statutului și confortului. La început au fost doar modelele de lux, însă acum se aplică și celor mai accesibile”, a explicat Zhang Fan.
Cu toate acestea, designul auto chinez pare destul de conservator. „Oare pentru că voi, designerii, sunteți mai conservatori sau deoarece clienții sunt cei conservatori?”. Răspunsul șefului de design GAC nu a întârziat. „Nu aș spune că designul auto chinezesc este conservator. Dacă ne uităm la progresul general al mașinilor chinezești, în multe domenii chiar au depășit Vestul, fie că este vorba despre limbajul formelor, despre proporții ori despre detalii precum farurile sau interioarele. Spre exemplu, europenii au perioade în care sunt foarte îndrăzneți din punct de vedere estetic, așa cum a fost cazul celor de la Jaguar la un moment dat sau acum a celor de la Audi. Alteori, chinezii conduc inovația. Acum se pare că europenii revin în forță. Practic, este o evoluție ciclică”, a completat Zhang Fan.
„Adaptăm fiecare model la publicul-țintă”
În ceea ce privește concurența cu celelalte branduri chinezești, a fost interesant de aflat cum se diferențiază GAC de alte mărci locale având în vedere că cea mai puternică competiție pentru un producător chinez vine chiar din China? „Exact! Nivelul competiției este uriaș. Toate companiile angajează designeri de top internaționali. BYD îl are pe Wolfgang Egger, cei de la Changan și SAIC au și ele nume mari în fruntea diviziilor de design. Este, probabil, cea mai dură competiție din lume. De aceea trebuie să ne diferențiem, dar, totodată, să rămânem în mainstream, să nu devenim prea polarizanți. În ceea ce ne privește, aducem multă influență europeană în designul nostru, așa cum spuneam, ceea ce ne distinge de alte mărci chinezești”, a declarat Zhang Fan.
„Legat de lux, noi facem, de fapt, contrariul, pentru că, în opinia noastră, luxul înseamnă lucruri de care nu ai nevoie. Noi ne concentrăm pe ceea ce au cu adevărat nevoie clienții. De aceea, punem accent pe siguranță, performanță, funcționalitate și design de calitate și toate acestea la un preț corect. Nu vrem să facem lucruri «strălucitoare» care se demodează repede, ci vrem produse care să răspundă cerințelor reale ale oamenilor. Piața chineză este extrem de complexă, cu mari diferențe între regiunile țării. Asta ne obligă să adaptăm fiecare model pe care îl producem la publicul-țintă dintr-un anumit oraș. Spre deosebire de Europa, unde individualismul este foarte important, în China oamenii nu vor să iasă prea mult în evidență, deoarece există o cultură a apartenenței. În același timp, familia are o importanță centrală, ceea ce se reflectă și în preferințele pentru spațiu și confort”, a mai adăugat Fan.
Cum se poziționează GAC pe piață
Referitor la poziționarea în piață, șeful de design chinez a spus că GAC vizează în mod clar clienții mainstream. „Nu vrem să fim doar o marcă de «mașini-unelte», dar nici să pretindem că suntem Rolls-Royce sau Mercedes. Oferim un design atractiv, interior spațios, un nivel de calitate ridicat și tehnologie adaptată nevoilor moderne. Obiectivul nostru este acela de a oferi clienților noștri valoare mai mare decât se așteaptă, la un preț corect”.
În momentul de față, GAC Motor deține trei branduri în China, iar Zhang Fan ne-a explicat cum se poziționează fiecare dintre acestea. „Un brand este poziționat mai sus, pentru competiție la nivel premium, similar cu Cupra, de exemplu, apoi avem GAC ca brand principal, mainstream, cu o gamă foarte largă, de la modele entry-level până la modele scumpe, și, bineînțeles, avem Aion, care este orientat către segmentul electric care și a fost pentru o perioadă în top 3 vânzări de EV-uri la nivel mondial. De asemenea, Aion este folosit mult și în flotele de taxiuri sau de ride-hailing, ceea ce în China poate afecta imaginea de brand. Cu toate acestea, eu cred că acesta este un semn de fiabilitate, iar noi lucrăm ca să adăugăm și acolo un plus de personalitate și de individualitate”, a conchis Zhang Fan.
